到了元朝，更是受到伊斯兰教伊斯兰历的影响。蒙古人时期，不仅仅是大元朝受益，伊儿汗国更是建立了世界闻名的马拉盖天文台，伊朗至今有其遗迹。在中古时期，伊斯兰教的历法领先世界， 明初伊斯兰历依然是最先进的，在中亚的撒马尔罕，帖木儿帝国的统治者兀鲁伯建立了著名的撒马尔罕天文台。兀鲁伯与其说是统治者，不如说是科学家。但在兀鲁伯被杀后，帖木儿帝国陷入分裂。到了明朝中后期，伊斯兰历已经被西方历法超越了，而恰好在这时，利玛窦、汤若望、南怀仁把西方历法引入了中国。
明朝使用的叫大统历，就是元朝授时历的明朝版本。
张问达时期，明朝使用的仍然是元朝制定的受伊斯兰历影响的授时历，明朝使用的叫大统历，就是元朝授时历的明朝版本。授时历比起前代的历法已经精确了很多，但随着时间的推移依然发生了偏差，无法推算准确的日（月）食了。张问达希望在传教士的帮助下学习这方面的知识，以尽快制定新的历法。
与此同时，耶稣会中国分部也有人员储备。一位叫作邓玉函的耶稣会士从杭州来到北京，他本人是罗马灵采学院院士，与伽利略是学伴，说到编写天文学著作，再也没有比他更合适的科学家了。在中国也有西方原版的天文学书籍，是金尼阁于万历四十七年（1619）从欧洲带来的。汤若望本人也写了关于测量日（月）食的《测食》一书，另一位传教士傅汎际介绍亚里士多德天体运行论的《寰有诠》也在几年后写成