但另一方面，宋元时期游牧民族的不断入侵却让内陆变得越来越“排外”。这种“排外”情绪最早可以追溯到唐代的安史之乱——由于唐朝内部的政治失衡，导致边疆地区的大将安禄山反叛，这场历时八年的反叛是盛唐衰落的标志。事后，许多人没有从政治制度上寻找原因，反而将之归咎于北方少数民族（安禄山是杂胡，也就是西方粟特人与北方突厥人的混血儿）的骚扰。而随着唐朝的衰落，北方民族也的确变得更加强大，突厥人、回纥人、黠戛斯人、契丹人、女真人、蒙古人先后走上了历史舞台，并割走了原本属于中原王朝缓冲地的燕云十六州。
真正让中原王朝走向封闭的，还是两场巨型的灾难，那就是靖康二年（1127）女真灭亡北宋的靖康之变以及至元十三年（1276）元灭南宋的临安陷落。这两场灾难过后，北方游牧民族都采用他们的通常做法，将整个汉人的帝王家族迁往北方，虽然这在游牧民族中是比较人道的做法（尽量避免对战败王族的屠戮），但是对汉人来说是奇耻大辱。