事实上，英国的船只在明朝确实到过中国，并与明朝海关打过交道。最早时，英国只是参与大西洋贸易，由于葡萄牙将东方产品都送往里斯本，英国人只要经过大西洋去里斯本就可以购买各种东方商品了。1580年，西班牙兼并了葡萄牙，控制了里斯本市场，作为西班牙敌人的英国商人和荷兰商人不能再自由出入里斯本，于是为了获得香料和丝绸，他们被迫前往亚洲。关于荷兰人的行动，前面已经谈到过。相对于荷兰，英国在亚洲的行动最初是模仿性的和笨拙的。
1596年，英国以达德利爵士为首的一家公司派遣三艘商船前往中国，英国女王伊丽莎白专门给中国的皇帝写了信，交给船队奉上。船队出发后，却消失在了历史之中——可能沉没了。中国方面，也没有英国朝贡的记载。
《东印度公司对华贸易编年史（1635—1834年）》从东印度公司的角度叙述了对华贸易的经过，这本编年史是本书叙述英国对华贸易的主要参考材料。