虽然隆庆开关主要是朝廷为了收税而采取的有限度让步，但我们也不能小看隆庆开关的影响。这一政策为明朝的海外贸易带来了极大的变化。之前，沿海的地方政府必须偷偷摸摸地默许民间贸易，此时则可以光明正大地允许百姓出海，海外的船只前来也更加方便了。
对于西方来说，隆庆开关的好处也是巨大的，不但增加了双方交流的便利性，也改变了华人（特别是内陆）对西方的敌视。之前，外国人一旦进入中国，就会受到严密的监视，几乎无法拥有正常的生活；而开关以后，随着官府管制的放松，外国人也慢慢地寻找到了空间，在沿海的港口城市有了更大的自由度。利玛窦和天主教传教士也只有在这种背景下才能够来到中国。
此时，不管是商人还是传教士的到来，都是由葡萄牙主导的。但地理大发现是欧洲各大政权竞争的产物，当葡萄牙在东亚占据先机之后，其他国家也在寻找机会进入中国，其中最重要的是西班牙人与荷兰人。