由于荷兰与西班牙长期处于战争状态，他们对于西班牙（以及后来合并的葡萄牙）的海外领地既觊觎，也毫不客气。他们于1602年成立了荷属东印度公司，开展对东方的贸易。荷兰还成了《明史》中除葡萄牙之外唯一为其单独作传的国家。
后来讹传为“红衣大炮”。但在清初，红衣大炮成为西洋炮的统称，并非只来自荷兰，制造者多是葡萄牙人和耶稣会士。
荷兰人在明代被称为“红毛番”。与佛郎机相比，红毛番更是船坚炮利，他们的船可达三十丈长、六丈宽、两尺余厚，竖五根桅杆，后部是三层楼。荷兰的炮也更强大，被称为“红夷大炮”后来讹传为“红衣大炮”。但在清初，红衣大炮成为西洋炮的统称，并非只来自荷兰，制造者多是葡萄牙人和耶稣会士。，在明清时代的战争中发挥了重大作用。
由于荷兰的争夺，第一代霸主葡萄牙衰落了。它曾经占据了世界上不少的海港，建立了一个庞大的海洋帝国，但最后，除了少量港口之外，大部分都被荷兰人抢占了。