人类文明的一个特点是，除了最早的过于久远的文明之外，每一个文明都会从更早或更先进的文明中继承和借鉴许多东西。比如西欧文明，当它从中世纪走出来回归希腊、罗马时，他们最早得到的希腊和罗马的典籍都不是直接在西方找到的，而是在十字军东征之后从阿拉伯语翻译过来的，之后才在落满了灰尘和蜘蛛网的犄角旮旯里发现了所谓的“原典”。而西方翻译时期，原创于阿拉伯的知识也以希腊、罗马的名义被介绍进入欧洲，所以，没有阿拉伯人的知识，也就没有后来的西方知识体系形成。
不过，阿拉伯人最初的知识也是外来的，来自从希腊、罗马文字向阿拉伯文的大翻译运动。当哈里发的大军横扫亚欧非时，阿拉伯还是一个落后文明，之后发现了希腊文明、罗马文明的典籍，并在哈里发的鼓励之下开展“百年翻译运动”，不仅翻译西方作品，还翻译印度作品。有了足够的知识引入之后，阿拉伯才开始独立的探索，并在天文学、几何学、医学上做出了重大贡献。