他在抚顺以东的边墙外（现辽宁省抚顺市新宾满族自治县）建立都城兴京，随后，以兴京为基地，于天命四年（1619）在萨尔浒挫败了明朝的围剿。
努尔哈赤经过几次胜仗，接近了山海关所在的辽西走廊，却在这儿陷入与锦州、宁远、山海关守军的对峙，无法前进。在努尔哈赤的进攻下，明朝的财政彻底崩溃，却又要应付更加密集的军事行动，此时，突然有人想起了可以利用西洋人的军事技术来弥补军事和财政上的不足。
这也是明朝和后来清朝的不同。到了道光二十年（1840），已经没有人意识到西方的技术优势，清朝从皇帝到官僚都沉浸在帝国的伟大迷梦之中，对西方技术不屑一顾。但在明朝，始终有一批清醒的人意识到了西方技术的先进之处。